Alekséi Leónov es un cosmonauta ruso que realizó la primera caminata espacial el 18 de marzo de 1965.
Leónov fue uno de los veinte pilotos de la Fuerza Aérea Soviética seleccionado para formar parte del primer grupo de cosmonautas en 1960. Como todos los cosmonautas soviéticos, Leónov fue miembro del Partido Comunista de la Unión Soviética.
Su caminata espacial era para originalmente la misión Vostok 11, pero esta fue cancelada, y el acontecimiento histórico ocurrió en la Voskhod 2. Estuvo fuera de la nave durante 12 minutos y nueve segundos el 18 de marzo de 1965, unido con la nave por una correa de 5,35 metros. Al final de la caminata espacial, el traje espacial de Leónov se había inflado en el vacío del espacio hasta el punto en que no podía volver a entrar en la esclusa de aire. Tuvo que abrir una válvula para permitir que la presión del traje descendiera y ser capaz de volver dentro de la cápsula. Leónov había pasado un año y medio en entrenamiento intensivo de ingravidez para la misión.
A partir de enero de 2011, Leónov es el último superviviente de los cinco cosmonautas del programa Vosjod.
En 1968, Leónov fue seleccionado para ser comandante de un vuelo circunlunar de la Soyuz. Sin embargo, como todos los vuelos de prueba no tripulado de este proyecto fracasaron, y la misión Apolo 8 ya dio ese paso en la carrera espacial de los EE. UU., el vuelo fue cancelado. También fue seleccionado para ser el primer soviético en la Luna, a bordo de la nave espacial LOK/N1. Este proyecto también fue cancelado. (Por cierto, el diseño requiere una caminata espacial de riesgo entre los vehículos lunares, algo que contribuyó a su selección). Leónov pudo haber sido comandante de la malograda misión Soyuz 11 en 1971 a la Salyut 1, la primera estación espacial tripulada, pero su tripulación fue reemplazada por la de repuesto después de que el cosmonauta Valeri Kubásov fuera sospechoso de haber contraído la tuberculosis.
Leónov pudo haber mandado la siguiente misión a la Salyut 1, pero este fue cancelado después de la muerte de los miembros de la tripulación de la Soyuz 11 y la estación espacial se perdió. Los siguientes dos Salyúts (en realidad la estación militar Almaz) se perdieron en el lanzamiento. A partir de la Salyut 4, Leónov había sido cambiado a un proyecto más prestigiosos.
El segundo viaje al espacio de Leónov fue igualmente significativo: Mandó a la mitad soviética de la misión Apolo-Soyuz – Soyuz 19 -, la primera misión espacial conjunta entre la Unión Soviética y los Estados Unidos.
De 1976 a 1982, Leónov fue el comandante del equipo de cosmonautas («Jefe de Cosmonautas»), y director adjunto del Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Yuri Gagarin, donde supervisó la formación de la tripulaciones. También editó el periódico de cosmonautas Neptuno. Se retiró en 1991.
Leónov es un artista consumado que publicó libros que incluyen álbumes de sus obras artísticas y las obras que hizo en colaboración con su amigo Andréi Sokolov. Leónov llevó lápices de colores y papel al espacio, donde esbozó la Tierra y dibujó retratos de los astronautas del Apolo que viajaron con él durante el proyecto Apolo-Soyuz. Arthur C. Clarke escribió en sus notas de 2010: Odisea 2 que, después de un examen en 1968 de 2001: Una odisea del espacio, Leónov le señaló que la alineación de la Luna, la Tierra y el Sol se muestra en la apertura es esencialmente el mismo que en la pintura de 1967 de Leónov Cerca de la Luna, aunque el encuadre diagonal de la pintura no se repitió en la película. Clarke tuvo un bosquejo autografiado de esta pintura, que hizo Leónov después de la proyección, colgada en la pared de su oficina.
En 2001, fue uno de los vicepresidentes de la sede en Moscú del Alfa Bank y asesor del vicepresidente primero en el Consejo.
En 2004, Leónov y el exastronauta estadounidense David Scott comenzaron a trabajar en una historia doble de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Bajo el título Las dos caras de la Luna: Nuestra Historia de la Carrera Espacial en la Guerra Fría, que se publicó en 2006. Neil Armstrong y Tom Hanks escribieron la introducción al libro.
Leónov fue también un colaborador del libro de 2007 en Ese mar silencioso de Colin Burgess y Francis French, que describe su vida y su carrera en la exploración espacial.
